Rector de la UTN: “Tenemos un programa de becas que ascendió a más de ¢3.500 millones”

Desde hace diez años la Universidad Técnica Nacional (UTN) se ha convertido en la principal aliada para llevar la educación superior a los jóvenes de regiones vulnerables, lo que les permite acceder a empleos de mayor calidad y mejorar su situación socioeconómica.

Su regionalización ha permitido que por medio de convenios, estos estudiantes se beneficien con intercambios internacionales pese a no contar con suficientes recursos o ni siquiera poseer un grado.

Marcelo Prieto, rector de esa Universidad, conversó con LA REPÚBLICA sobre los logros durante esta década e incluso la intención de expandir la oferta académica al Caribe.

¿Qué aportes ha dado la Universidad en estos diez años?
A diez años de su creación, podemos demostrar que la Universidad ha cumplido tres propósitos fundamentales: ampliar cobertura y dar oportunidad a más jóvenes costarricenses; romper la brecha entre educación técnica y universitaria estableciendo un mecanismo de vinculación adecuado, flexible y eficaz; y enlazar al sector productivo con el proceso educativo.

¿Cuánto ha crecido la cobertura?
Hemos pasado de tener 2.800 estudiantes a tener más de 13 mil estudiantes en 2018. De esos el 92% proviene de colegios públicos y más del 50% se trata de mujeres.

¿De dónde provienen esos estudiantes?
Más de la mitad de nuestros estudiantes provienen de sedes regionales. Esto ha permitido que alumnos de provincias más vulnerables como Puntarenas y Guanacaste, también la Zona Norte de Alajuela (San Carlos, Upala, Los Chiles y Guatuso), hayan tenido nuevas oportunidades de entrar a la universidad pública.

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¿Se da prioridad a egresados de educación pública?
No es que les tengamos cerrada la puerta a los estudiantes que provienen de colegios privados, pero la tenemos abierta de manera especial a los de públicos, partiendo del criterio de que tienen menos recursos. No es prioridad, es un puntaje especial para que entren muchachos de los 24 cantones con menor índice de desarrollo social. Hay un altísimo porcentaje de estudiantes, entre el 60% y el 70%, que son las primeras personas de sus familias que logran ingresar a una universidad.

Por tratarse de estudiantes con menores posibilidades económicas, ¿cómo colabora la UTN en cuanto a financiamiento?
Tenemos un programa de becas que ascendió a más de ¢3.500 millones este año. La décima parte del presupuesto se destina a becas y ayudas económicas y más del 35% de nuestra población estudiantil recibe algún tipo de exoneración y respaldo.

La Universidad forma académicamente... ¿Cómo ayuda a sus egresados a insertarse en el mercado laboral?
Nuestro modelo educativo tiene una característica especial: tenemos carreras completas que terminan en bachillerato o licenciatura, pero todas tienen una salida lateral: un pregrado obligatorio.

¿Cómo funciona?
A los dos años y medio se gradúan como diplomados universitarios en la especialidad de la carrera; por ejemplo: en electrónica, electricidad, agronomía, en contabilidad y finanzas. El muchacho recibe su primer título y puede insertarse al mercado laboral con el nivel de técnico superior y luego seguir la carrera, estudiar y trabajar, o dedicarse a trabajar un tiempo y luego volver. Hay que destacar que la mitad de nuestros estudiantes trabajan y la Universidad ha puesto en marcha un sistema de intermediación de empleo.

¿Qué propuestas tiene la Universidad en internacionalización?
Tenemos más de 50 convenios con universidades extranjeras y centros de investigación. Hemos realizado grandes esfuerzos para facilitar el intercambio de estudiantes y que tengan experiencias internacionales de educación universitaria. Lo estamos haciendo en México, Brasil y Francia. Queremos trabajar con España, tenemos vínculos con Estados Unidos, Canadá y Argentina, para facilitar la permanencia de estudiantes por periodos cortos o la posibilidad de cursar posgrados.

¿Los intercambios se dan solo en posgrados?
Hemos logrado enviar al exterior a estudiantes que ni siquiera tienen el grado, son graduados de pregrado. Por ejemplo, un grupo de estudiantes cursaron con notas excelentes el diplomado francés en el Instituto Universitario Tecnológico de Tours, uno de los mejores en electrónica y telecomunicaciones. Uno de la sede de Puntarenas, que nunca había salido del país, que estuvo entre los diez mejores, rompió la barrera del idioma, compitió con estudiantes asiáticos, de Europa y Norteamérica, y fue becado por las autoridades francesas para que continúe en una las grandes escuelas de ingeniería para sacar una maestría en nanoelectrónica, un área donde casi no hay especialistas en América Latina y, desde luego, en Costa Rica.

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¿Qué planes tiene en el ámbito académico?
Estamos gestionando y obteniendo el respaldo del Gobierno de la República para un crédito de $50 millones con el BCIE, que nos permita suplir nuestros rezagos en infraestructura educativa, aulas, laboratorios, bibliotecas y que nos permita completar nuestro esfuerzo de adquisición de nuevos equipos didácticos, laboratorios y talleres, porque la educación técnica es una eminentemente práctica y muy cara.

¿A dónde se destinaría esa inversión?
Nos permitirá consolidar y fortalecer nuestras sedes regionales actuales: Guanacaste, Puntarenas, San Carlos y Atenas; además de la sede central de Alajuela. Y una vez consolidadas, nos permitirá pensar en una nueva etapa de expansión de la Universidad a las provincias y regiones donde no tenemos sede: del Caribe y la Región Brunca, en donde estamos desarrollando una acción de coordinación con las otras universidades públicas para poder usar sus instalaciones existentes y llevar programas integrados.

Sobre la universidad

La UTN fue creada el 4 de junio de 2008 y desde el 2015 forma parte del Consejo Nacional de Rectores.

• Sedes Alajuela, Guanacaste, Puntarenas, San Carlos y Atenas
• Diplomados 30
• Bachilleratos 25
• Licenciaturas 21
• Maestrías 1 en Entornos Virtuales de Aprendizaje